Octopus (FRANCE)

Délaissant pour un temps les énigmatiques Si-COMM et ECM :323, l'artiste et designer sonore britannique B.G. Nichols a choisi le jeune label japonais Spekk pour son nouveau projet intitulé Level. Plutôt que de compositions musicales, nous parlerons, pour les sept pièces instrumentales qui forment Cycla, d'environnements audio, voire de « sculptures sonores » immatérielles. Le format de la pochette - plus proche d'un DVD que d'un boîtier CD ordinaire - ainsi que les photographies de Maura Wallace, déclinaisons de glace en une série de monochromes, conviennent parfaitement à cet espace sonore minéral qui génère des images abstraites, comme un désert de banquise zébrée de fines fractures reflétant le soleil du grand Nord. B.G. Nichols parvient à nous entraîner, de l'ouverture "Sensit" à "Ferma" qui clôt ce cycle audio (les titres des plages de l'album évoquant tous la terre dans son organicité essentielle), dans son vol à l'horizontale. L'album peut s'écouter, selon la disponibilité de l'auditeur, autant de manière détachée façon « ambient music », qu'immergé dans ces vagues électro-minimalistes aux mouvements lents et doux. Nichols cite Goethe dans sa présentation, lequel définissait l'architecture comme « de la musique gelée » (qui pourtant ici réussit à ne pas être froide), et remarque avec justesse que si l'on inverse le processus, on peut avoir accès à de « nouvelles zones d'exploration ». (Philippe Franck)



Signal to Noise (US)

The small number of CDs released by Nao Sugimoto's Japanese label Spekk have been blessed with a rare, if initially difficult to define quality. Each release has, however, gradually contributed to a picture of a gentle, predominantly electronic quietism. Level doesn't diverge from that path, although it's as distinct from its neighbours as each of its predecessors. On first hearing the seven pieces sound becalmed and distant, spare and serene. On further listening, the music seems to draw closer, without losing its blurred edges. Desagn throbs and rings like far-off muffled bells. It's a rich palimpsest of gauze-like layers. Instruments such as piano and percussion may be spied, but with no certainty - their forms are spectral, casting doubt as to whether they're there at all. Resinn is surely a field-recording made under the sea that has captured the indistinct outline of a café orchestra down a colonnaded street. At other times, it seems as though Level has risen above the waves and captured the seething of the sea on shingle, but these impressions are just as illusory, a personal projection. The music's openness to this personal approach is one of its blessings. On Aler Besc, certain sounds and arrangements recall the minimalist textural techno pioneered by the Berlin label Chain Reaction, in particular Porter Ricks' Biokinetics, the collaboration between Thomas Köner and Andy Mellwig. The last track, Ferna achieves a balance between the beatific and the specific as digital fauna knock and reverberate in the track's wide open spaces. It's a striking end to a subtly beautiful piece of work. (Colin Buttimer)



De:Bug (GERMANY)

B.G. Nichols war mir bis jetzt nur als Si-COMM bekannt, sein neues Werk erscheint unter dem Namen Level. Cycla verbindet flächige verhallte Sounds mit scheinbar zufälligen perkussiven Geräuschen zu spannenden, melancholischen und geheimnisvollen Soundscapes wie aus dem Inneren einer organisch anmutenden Maschine. Ambiences? Atmosphären? Soundscapes? Früher sagte man wohl Isolationism dazu. Auf jeden Fall sind das äußerst minimale Klänge, durchweg hypnotisch, kraftvoll und wirklich schön. (asb)



DogmaNet

Eno style slow downs, only in the digital domain...a sonic integrity throughout supports some very visual music, luminescent sonic fictions. From the off we are in the territory of a space odyssey via the slo mo frame sequence although this could be based on earth too: I am reminded of a John Adams classical record I bought, 'Shaker Loops' (1983): it's something about the pathos that resonates from the music: other comparisons could include Deltraxx's 'Alaska Slowwater' on the fax labels 'Ambient Compilation 3', in the early 90's. The bespoke sleeve, pretty much plastic free, contains photographic work by Maura Wallace, from the "ICE series", and there is something glacial about the music, its slow pace, its steady presence. Although this could be taken too generally, as at times you get more of a sense of velocity, in a smooth way, and this also affects the perception of space within the music. There are an interesting range of sound sources used: there sounded like there was some electric and acoustic guitar at one stage; and some brush strokes on the snare briefly too, but again within the slow motion time frames and generally reverential treatments employed here. Some very contemplative music, in a not dissimilar ground as Sakamoto and Nicolai's recent 'Insen'. (Ben Guiver)



Autres Directions (FRANCE)

Pour sa septième référence, le jeune label japonais Spekk a dénichél'artiste Level suite à sa première sortie au format Mp3 sur le netlabel Polymorphic. De son vrai nom B.G. Nichols, l'anglais Level a un cv qui le met en lien direct avec la structure nipponne suscitée : on y croise les mots « critique pour revues musicales expérimentales », « son », « design », « artist », « experimental », « extrême ». Plus précisément, l'homme décrit ses activités : « I currently specialise in the promotion and dissemination of minimalist art,design, music and culture ».

Level (à l'instar de l'un de ses autres projets, Si_COMM), s'intéresse ainsi à faire émerger des fragments de mélodies, pendant sept longues pièces ambiantes, à partir de matériau sonore divers (on entend parfois distinctement des notes de piano, de guitare - le guitariste Tariq Hussain a été invité -, de cloches ainsi que des rythmes sourds et lointains). Bienvenue à bord d'une onde sonore harmonieuse qui s'étendra pendant presque 50 minutes, que Level sculpte instant après instant : s'y superposent tonalités et couches, offrant beaucoup de profondeur à cet océan dronique et malgré tout minimal. Level n'est pas à la conquête d'une abstraction pure : les rythmes sourds, évoqués plus haut, comme d'autres sonorités un brin rugueuses, apportent heureusement de l'imperfection à l'édifice. (Stephane)



Onde Fixe (FRANCE)

Depuis sa récente création l'an passé, le label nippon Spekk offre le droit d'expression à des artistes enclins à une certaine forme de réductionnisme, de minimalisation de la musique. Une musique toujours intimement liée à l'imagerie visuelle, au design, comme en témoigne le soin constant apporté à l'esthétisme épuré des pochettes.

Avec Cycla on ne déroge aucunement à cette règle. Le résident britannique Barry G. Nichols opérant ici sous son identité (Level) la plus accessible, y sculpte un microcosme sonore jamais parasité par le superflu. Se plaisant à dire qu'il n'a rien d'un musicien, il revendique plutôt son statut de designer autodidacte, en ce sens que les pièces présentes sur Cycla sont le fruit d'heures passées à expérimenter, à créer et agencer des sonorités à la manière d'un sculpteur, jusqu'à obtention d'un édifice esthétiquement beau, reflet figé des images ayant défilé dans son esprit au moment de la création.

Alors que l'on pourrait craindre de prime-abord beaucoup d'hermétisme cérébral d'un tel processus créatif, il en découle finalement quelque chose de plutôt musical, de mélodieux même. Sur un arrière-plan à peine perturbé par d'infimes manipulations et des micro-émissions, se déploie un perpétuel jeu de nappes texturées très nuancé, sur lequel résonnent des débris de piano ou de guitare désagrégés, étouffés, cerclés de voilages opaques. Ces instruments altérés dessinent des bribes de mélodies floues, &eute;phémères, s'estompant pour laisser place à de lointains échos, ressurgissant plus loin de ce petit bain sonore.

Dans cette nébuleuse mi-aquatique mi-astrale, on est parfois tenté de se raccrocher à des détritus rythmiques, des bruitages mécaniques qui apparaissent ci et là, mais la tentative est vaine car ceux-ci, plutôt que d'apporter une ossature cadencée à l'ensemble, participent pleinement à son abstraction. Une abstraction au final plutôt accueillante, quoique un peu trouble et évasive, mais qui s'écoute simplement, pour peu que l'on accepte l'invitation.



Liability (FRANCE)

Barry G.Nichols, avant de sortir ce disque sous le nom de Level, a une carrière bien remplie sous les pseudo Si-COMM et ECM:323 qui dure depuis au moins 22 ans. 22 ans d'activisme pendant lequel le Britannique n'a toujours pas fini de faire le tour de la question de la musique électronique minimale. Ce nouveau projet vient comme pour justifier les deux autres ou au moins Si-COMM. Disque organique Cycla embrasse la cause minimaliste et brumeuse à bras-le-corps. Si on pourra trouver une certaine forme d'académisme dans les compositions de Nichols, ce dernier arrive à donner une dimension touchante qui ferait presque penser à une aurore boréale, la fluidité et la froideur réunies sur un disque sans âge et qui semble taillé dans un iceberg. Qu'on ne s'y trompe pas Cycla n'est pas à proprement parler un disque d'ambiant. Il n'y a pas vraiment de nappes monolithes et encore moins de longues séquences linéaires. Nichols s'est efforcé ici de présenter des mélodies que lui-même présente comme fracturées. Des mélodies qui, si on y prend garde, n'ont pas cette facheuse tendance à se répéter. On utilise ici allègrement les bifurcations, les retournements de situation, bref des changements de directions que l'on pourrait qualifier d'aléatoires pour ne pas dire imprévisibles.

Cependant cette fluidité évoquée plus haut donne cette impression de continuité dans les compositions comme si on avançait à tâtons, comme un somnambule. Une écoute attentive permet rapidement de changer son jugement. Pourtant Cycla fait partie de ces albums qu'on a une fâcheuse tendance à n'écouter que d'une seule oreille. Pour tout percevoir de Cycla il paraît donc assez saugrenu de faire autre chose en même temps. Sans faire vraiment preuve de génie, B.G.Nichols met suffisament de subtilité et de relief dans ses morceaux pour qu'il se situe en dehors des sentiers battus. Certes on ne tombera pas forcément à genoux devant ce disque mais il arrive à prospérer dans une veine qui de moins en moins, ces derniers temps, parvient à faire saliver. Soit on tourne définitivement en rond, soit nous sommes dans une fin de cycle. Dans tous les cas Level signe un album à la beauté polaire évidente qui, grâce à ses irrégularités, ne tombe jamais dans la banalité. (Fabien)



Radio France (FRANCE)

Constitué à Tokyo en 2004 par Nao Sugimoto, le label Spekk explore également les musiques expérimentales, qu'elles soient minimalistes, électroacoustiques ou ambiant. Et c'est sur ce label que vient de paraître un nouvel album de Level, un artiste anglais très actif sur la scène expérimentale depuis une vingtaine d'années. L'album est une lente succession très ambiant de mélodies destructurées, d'atmosphères sonores bancales et laisse une étrange impression de compositions qui semblent endormies, figées, parfois même gelées. Au fils des plages, les sons semblent se monter tel un mur et illustrent assez bien la notion d'architecture sonore que l'on retrouve si souvent dans le monde des musiques expérimentales. (Eric Serva)



Touching Extremes (ITALY)

With the exception of a more "normal" final track, "Cycla" is an engrossing album, finely conceived and structured by sound artist and designer B.G.Nichols. All over the disc, streams of otherworldly resonances and distant echoes of semi-sculpted rhythms accompany the listener, playing hide-and-seek in every invisible corner to reveal themselves again, enhanced by their self-regenerative projection, in the space between the ears and the outside world - and, if possible, showing even more grace. Although pretty consonant, often with a tendency to sadness, "Cycla" maintains a perfect evenness between the obvious will to discover "what lurks behind" the sound and a long-desired passivity, continuously caressed by sonic architectures which seem to contain the teachings of Brian Eno, Steve Tibbetts and Suso Saiz, disassembled and lyophilized into a sense of undescribable gratification of the nerves. With this release, Nichols has managed to put out one of the best "accessible" soundscapes heard in recent times, music which is elegant yet profound. (Massimo Ricci)



Remote_Thoughts (UK)

After the resounding brilliance and beauty of Spekk's 'Small Melodies' compilation [KK:005] comes another gem in the form of Level's superb 'Cycla' CD [KK:007]. There's nothing more pleasing than receiving a piece of work that has clearly been constructed in a thoughtful and knowing way and this certainly lives up to the incredibly high expectations that I had for it. The only real surprise is that Level didn't have a track included on the aforementioned compilation, although the more you listen to this delightful work the more it becomes clear that this is moving down a substantially different, albeit linked, avenue than the previous Spekk releases. Taylor Deupree, William Basinski, Richard Chartier and John Hudak have all provided sculpted soundscapes right from the beginning and this certainly follows in those footsteps, but with a different sort of flourish: it's more Berlin-centric, if you will... a slightly dubbier beast, in attitude, if not actual sound and there are certain moments that bring to mind the early (and, conceivably best) works of Vladislav Delay.

Long, heavy and, initially at least, claustrophobic textures are the mainstay of this album and the combination of this with amazingly subtle, clanking, background percussion give the whole thing a mechanical feel that, I suspect, belies its organic roots. Interestingly, having read an interview with Level (on the excellent Polymorphic Music website) I discovered that the artist considers his sound to be possibly too minimal and that people would imagine his sounds would need extra layers to complete the compositions... a claim that I would utterly refute. If ever there was a full sounding and beautifully layered collection of tracks, this is it. One can only speculate as to the reason behind this comment, but I for one (and, I suspect, an awful lot of other minimal Electronica fans) would agree that this works on several different layers... none of them too minimal.

From the opening tones of 'Sensit' to the closing moments of 'Ferna' we're treated to an exemplary collection of reduced electronic atmospheres that are crafted with skill and depth to create an instantly hypnotic feel. Manipulated instruments, processed sounds and wonderful hints of wide-open reverb all drenched in a seemingly boundless, and timeless, ambience. There are no beats to speak of, just hints of rhythmic sound using slowed down beats in an abstract, off-kilter way... but then, this style of music doesn't need the obvious pulsating of a kick drum or a crunchy 8-bit break to drive it forward. It simply has its own momentum which moves you ever forward from track to track until you, inevitably, reach the end and find that you simply must listen to it again. There are some genuinely heartbreakingly beautiful moments contained within and 'Aler Besc', particularly, is a track that truly aches with a melancholy sense of desolation. This feeling is carried throughout most of the album and for the secret isolationists among us will come as a real treat.

Essentially this is another example of just how deep modern minimalism can and should be and this CD will certainly be a highlight of the next few months listening.

(Mike Oliver @ Smallfish Records) http://remote-silvergun.blogspot.com



Real Tokyo (JAPAN)

The Spekk label has been focusing from various angles on minimal music that is at once cutting-edge and accessible also to the not so adventurous listener. Following the rather cute recent compilation "Small Melodies", here's again a powerful piece of sound art in the vein of Basinski/Chartier's majestic initial Spekk release. The central instrument in Level's brilliant work is the piano, but in a very positive sense the piano sounds drown and seem to disappear in an impressive sea of abstract ambient, so you don't have to be a fan of piano music to enjoy this one. The chilly sounds of "Cycla" certainly have a refreshing effect when heard in the middle of summer, but in this cold season the music's power is overwhelming enough to make the listener forget the temperatures outside. (Andreas)